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Le destroyer
canadien HMCS Athabaskan, Lt Cdr John Stubbs appareilla de Plymouth
le 28 Avril 1944 dans la soirée en compagnie du destroyer HMCS Haida,
Cdr Jack de Wolf. Ces deux navires appartenant à la classe Tribal étaient
des unités récentes puissamment armées et pourvues des meilleurs moyens de
détection de l'époque. Le but de cette sortie était la couverture d'une
opération de mouillage de mines menée par la 10e Flottille à une dizaine de
nautiques dans le NE de l'île de Batz. En effet, au terme d'un violent
engagement survenu deux nuits plus tôt, deux torpilleurs allemands s'étaient
réfugiés à Saint Malo et ils pouvaient depuis ce port s'attaquer aux
mouilleurs de mines. Peu avant 3 heures du matin, les deux destroyers
canadiens étaient à leur poste, patrouillant à 16 noeuds d'est en ouest à
une vingtaine de milles au large de Batz.
Une première
détection d'activité allemande eut lieu à 1 h 30 depuis le QG de Plymouth
qui signala des navires en route cap à l'ouest à 20 noeuds entre Saint Malo
et le phare des Roches Douvres. Une nouvelle détection à 2 h 58 faisait état
de deux échos au NE de Morlaix. Il semblait donc évident qu'il s'agissait là
des deux torpilleurs de Saint Malo. Ordre fut donné aux destroyers canadiens
de se porter dans le sud-ouest afin d'intercepter ces navires. Il était
alors 3 h 07.
Les navires
allemands détectés étaient en effet ceux de Saint Malo, les torpilleurs T-24, Kplt Wilhelm Meentzen et
T-27, Kplt Gotzmann, deux unités
récentes et rapides de la classe Elbing appartenant à la 4-TF basée à Brest.
Ces deux navires endommagés lors du combat précédent faisaient route vers
Brest afin de s'y faire réparer.
Vers 4
heures, Athabaskan obtint le premier contact radar au gisement 133
pour 14 nautiques, écho confirmé peu après par Haida. Le cap fut
modifié de façon à conserver les deux navires adverses à 45 degrés par
bâbord avant et à 4 h 12, la distance étant tombée à 7300 yards, Haida
ouvrait le feu avec un tir d'éclairants qui illumina parfaitement les
torpilleurs alors au gisement 115. Les deux canadiens commençaient aussitôt
un tir nourri dans leur direction tandis que les Allemands viraient cap au
sud en tirant chacun une gerbe de torpilles et cherchant à se cacher
derrière un écran de fumigènes. Les Canadiens virèrent alors de 30 degrés
pour présenter une moindre surface aux torpilles mais l'une d'elles toucha
malgré tout l'arrière d'Athabaskan, déclenchant un violent icendie.
Perdant de la vitesse et embardant sur bâbord, le destroyer stoppa sans
erre, et cessa le feu, dérivant au gré du courant. Haida dans le même
temps tentait de protéger son compagnon derrière un écran de fumée tout en
continuant un feu soutenu avec son artillerie. Le premier coup au but fut
enregistré à 4 h 18 et à ce moment là, les torpilleurs allemands se
séparèrent. Le T-24 qui venait d'encaisser les coups se dégagea vers
l'est tandis que le T-27 toujours poursuivi par Haida se
jetait en feu à la côte.
A bord d'Athabaskan,
la situation était critique mais on pensait encore pouvoir sauver le navire
dont la poupe commençait pourtant à se détacher. C'est alors qu'à 4 h 27 une
terrifiante explosion secoua le destroyer qui cette fois s'enfonça par
l'arrière et sombra en 4 minutes, ne laissant plus en surface que quelques
dizaines d'hommes qui se débattaient dans le mazout perdu par le navire.
L'examen a posteriori des journaux de bord des deux antagonistes laisse à
penser que cette explosion fut causée par l'explosion de la soute à
munitions arrière du destroyer.
A 4 h 37, Haida décrochait, laissant derrière lui le
T-27 échoué et ravagé
par le feu pour revenir vers le lieu où avait disparu son compagnon. Jusqu'à
4 h 50, il demeurait au milieu d'un groupe de rescapés, sauvant 42 blessés
mais face au danger de la proximité de la côte et de l'aube naissante, il
devait se résoudre à abandonner les autres survivants dont le Cdr Stubbs qui
refusa d'être sauvé avant ses hommes. Laissant derrière lui sa vedette pour
continuer le sauvetage, il mettait alors le cap sur Plymouth.
Après le
lever du jour, le T-24 revenant sur les lieux en compagnie de deux
dragueurs sauvait alors les derniers rescapés au nombre de 68 qui furent
fait prisonniers. La vedette du Haida placée sous le commandement du
Quartier Maître William Mac Lure, parvint à s'enfuir à temps malgré sa prise
en chasse par un dragueur et fit terre à Penzance après 19 heures de
traversée, avec à son bord 6 rescapés de plus. Sur un équipage total de 16
officiers et 245 hommes, 10 officiers dont le Commandant Stubbs et 118
hommes trouvèrent la mort dans la perte d'Athabaskan. L'épave se
trouve au point 48°42.940N 04°31.485W.
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