Terrible méprise

 

Mars 1918
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HMS D-3 et son équipage autour de son commandant, le Lt. William Maitland-Dougall.

Crédit photos RN Submarine Museum

 

 

 

    Le 7 Mars 1918, le sous-marin anglais D-3, commandé par le tout jeune Act. Lt. William Mc Kinstry Maitland-Dougall, RCN, apapreillait de sa base de Gosport pour une mission anti sous-marins dans la Manche. Cinq jours plus tard, le dirigeable français AT-0, piloté par l'Enseigne de Vaisseau de Saint-Rémy décollait du Havre par temps brumeux et montait à 1600 pieds. Vers 14h20, au large de Fécamp, un bateau était repéré dans le secteur nord est ; l'équipage du dirigeable ne pouvant l'identifier, il mettait le cap dessus. A mesure que se rapprochait le dirigeable, le bateau fut identifié comme étant un sous-marin en route cap à l'ouest à toute vitesse. Comme il se rapprochait, l'équipage du dirigeable ne vit aucune marque extérieure d'identification et comme il passait à sa verticale, le sous-marin tira des fusées dans sa direction. Le Commandant du dirigeable supposant que ce tir était destiné à tenter de mettre le feu à son engin ordonna à son opérateur radio d'ouvrir le feu avec la mitrailleuse, persuadé d'avoir sous lui un U-Boot. On pouvait voir les balles ricocher sur la coque du sous-marin qui entreprit aussitôt de plonger. L'équipage du dirigeable entama alors une procédure de bombardement avec des bombes de type F pesant chacune 52kg dont 37kg de mélinite, règlées pour exploser à 8 mètres. Les deux premières bombes lancées manquaient à 20 mètres près leur but. Au cours de la seconde passe, 4 nouvelles bombes étaient lancées dont deux atteignaient presque certainement le sous-marin. Comme le dirigeable s'éloignait, le submersible était visible partiellement immergé, ne laissant dépasser que son kiosque, puis il disparut à nouveau sous la mer, ne laissant subsister en surface que ce qui fut pris pour des épaves. Lorsque le dirigeable revint sur la position, il y avait 3 ou 4 hommes à la mer. L'équipage du ballon incapable de les secourir parvint alors à intercepter le remorqueur Typhon pour l'envoyer sauver les naufragés mais lorsque  finalement il y parvint, il n'y avait malheureusement plus personne à sauver,  les malheureux étant déjà noyés ou morts de froid.

   Il semble que dans cette affaire, l'équipage du dirigeable n'ait fait usage d'aucun signal d'identification et que les marques d'identification britanniques n'étaient pas connues des français. On sait que le D-3 portait une pièce de bois peint du signal correct d'identification sur le panneau de pont avant. Pour la période du 1 au 15 Mars, il s'agissait d'un cercle blanc sur fond noir. Ce signe avait été remarqué par l'équipage d'un autre sous-marin qui avait appareillé en même temps que le D-3. Mais  il semble qu'en la matière, la pratique habituelle consistait à peindre ce signe sur un morceau de toile, au cas où il faudrait changer de signe durant la patrouille. On imagine ce que peut devenir pareil signal de reconnaissance après avoir séjourné de longues heures dans l'eau.

   Pour cette dramatique méprise, le Commandant de bord du dirigeable ne fut pas sanctionné mais malheureusement, le sous-marin D-3 emportait avec lui 3 Officiers et 26 hommes.

 

Dirigeable AT-9, semblable à AT-0

Photographié depuis le dirigeable dont on voit l'ombre sur la mer, le D-3 prend la plongée.

 

  

 William McKinstry Heriot-Maitland-Dougall

   Faisant partie de la Pairie d'Ecosse, la famille Maitland prend ses origines dans les racines mêmes de l'histoire de ce pays. Le premier ancêtre, un certain Mautalent serait arrivé en 1066 de France en Angleterre avec Guillaume le Conquérant puis aurait fait souche en Ecosse où le nom a progressivement évolué en Maitland. A ce jour, on peut remonter avec certitude la lignée Maitland jusqu'au 13e siècle, 18 générations avant William. Dans l'histoire plus récente, son grand père était le Vice-Amiral William Heriot-Maitland-Dougall de la Royal Navy qui avait eu 4 enfants au nombre desquels James St Léger Heriot-Maitland-Dougall qui avait émigré au Canada en 1886 pour s'installer dans l'île Vancouver et allait devenir son père. Marié en 1894 avec Winifred McKinstry Watson, le couple avait deux enfants, William (1895) et son frère cadet Hamish (1898). William se tourna très jeune vers la Marine, entrant en 1911 comme Cadet au Royal Navy College of Canada à Halifax. En 1914 il était admis au service actif en tant qu'Aspirant et était ensuite désigné pour rejoindre le tout nouveau service des sous-marins de la Canadian Navy basé à Victoria, B.C. C'est là qu'en Mai 1915, il faisait acte officiel de candidature pour l'arme sous-marine et demandait son transfert à la Royal Navy. Embarqué dans un premier temps à bord de HM Sub H 10 en tant qu'Officier de Quart, il était ensuite affecté comme second du sous-marin D 3 avant d'en devenir  le Commandant au début de 1918. Trois mois plus tard il rencontrait son destin dans les eaux de la Manche, deux jours avant de célébrer son 23e anniversaire. Il fut le plus jeune Commandant de sous-marin de la Royal Canadian Navy et aussi le seul commandant sous-marinier canadien mort au combat. Onze mois plus tard, il suivait dans la mort son jeune frère qui était tombé à Vimy à l'âge de 19 ans, laissant derrière lui une famille effondrée et une lignée prestigieuse sans descendance pour cette branche.

L'épopée de la famille Maitland à travers près de 10 siècles d'Histoire est telle que j'ai souhaité consacrer une page particulière bien plus détaillée que celle-ci à la trop brève existence de ce jeune et talentueux Officier de Marine.

Famille Maitland

 

 

( Photo © Famille Maitland-Dougall)

En mémoire des victimes

Nom Grade/fonction Age
MAITLAND-DOUGALL William Acting Lt  RCN 23
HALL Alfred Atkinson   Lt RNR 25
WINGFIELD-STRATFORD Esme John Richard Lt RN nc
ASPINALL  Paul John   Leading Signalman 23
BENHAM   Thomas William  Stoker 1Cl 25
COOMBS  Daniel  Leading Seaman 29
DAWES  Arthur  Able Seaman 22
FISHER  George Edward  Stoker 1Cl 24
GARDNER   Harry Raymond  ERA 4Cl nc
HARRINGTON   Charles Thomas  Stoker 1Cl nc
JOHNSON   Robert  ERA 4Cl nc
LARBY Charles Ernest Able Seaman 22
LISTER  Albert Samuel  Petty Off. 25
MARSHALL   Edwin Harold  Leading Stoker nc
MITCHELL  Walter John Able Seaman nc
OSBORN  William Charles  Petty Off. nc
PILKINGTON  Ernest   ERA 2Cl nc
POWELL  Henry William Able Seaman nc
POWELL  John  PO Stoker nc
SANGER George James Thomas  Ord.Telegraphist 18
STRINGER  Albert Edward   Stoker 1 Cl 28
TURBETT   Richard  Chief ERA 2C 36
WALCOTT  Robert Henry Hinds Able Seaman 20
WARD  Arnold Robert  ERA 3Cl nc
WHORTON  Ebenezer  Leading Seaman 28
WILLETT  Alexander George   Leading Stoker 24
YEATES  Frederick William   Stoker 1Cl 27
 

 

Plaque commémorative à la mémoire du Lieutenant Maitland et de son jeune frère en l'église anglicane St. Peter's de Quamichan (Cowichan), Duncan, Ile Vancouver, Canada (c/o Julie Ferguson)

et

en hommage au plus jeune membre de l'équipage, son certificat commémoratif édité par le CWGC

 

Un autre site sur le web : www.maritimequest.com

Quelques lignes au sujet du Matelot breveté Charles E. Larby et le récit des plongeurs qui ont identitfié l'épave

L'épave du D 3 a été retrouvée en 2006 par des plongeurs anglais qui n'ont pas souhaité divulguer sa position, même approchée. Selon les sources officielles, l'attaque s'est produite à 12 milles au nord de Fécamp mais il semblerait que cette position soit assez éloignée de la réalité.