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Le navire
Lancé
en Juillet 1898 aux chantiers Earle's de Hull, ce navire de 6889 tonnes long de
146 mètres, avait été commandé par la Cie Leyland et nommé Cleopatra.
Cette compagnie ayant au dernier moment renoncé à prendre possession du bateau,
il avait été racheté par Atlantic Transport Co.Ltd de Londres qui l'avait
rebaptisé Mohegan et le mettait aussitôt en service sur sa ligne de New
York sous le commandement du Capt. Robert Griffiths, un marin expérimenté de 46
ans. Le navire était donc quasiment neuf avec peu de traversées à son actif en
ce début d'octobre 1898.
Le dernier voyage
Au soir
du jeudi 13 octobre, le Mohegan appareillait de Londres, sortait de la
Tamise puis s'engageait dans la Manche, cap sur New York. A son bord, 53
passagers et 96 hommes d'équipage.Dans l'après-midid du 14, il était signalé au
large de Rame Head et vers 19 heures ce même jour, ses feux étaient observés
par des guetteurs de Porthoustock près de Falmouth. Il marchait à environ 12/13
noeuds et se trouvait bien en-deçà de la route normale, la seule indication de
sa présence étant donnée par ses feux de navigation et les lumières des cabines
visibles du rivage. Bien qu'il se soit trouvé très près de la côte, toute
tentative pour prévenir son équipage à l'aide de fusées fut vaine. Peu après, il passait entre la
bouée de Manacles et la côte et heurtait les récifs de Maen Voces par l'avant
avec une grande violence après s'être au préalable déchiré la coque sur celui de
Penwin. Les passagers avaient tout juste eu le temps de quitter la salle à
manger que déjà dans les fonds l'eau était montée de 4 mètres, noyant les
dynamos et plongeant du même coup le navire dans le noir. Les lampes à huile
étant entreposées dans un compartiment situé sous la plage avant, il fut
impossible de les récupérer et de ce fait, il n'y avait plus aucun éclairage
possible. Des fusées de détresse étaient tirées et en réponse, les canots de
sauvetage de Porthoustock, Falmouth et Polperro prenaient la mer. Pendant ce
temps, le Mohegan qui s'enfonçait de plus en plus, roulait bord sur bord, rendant particulièrement
malaisée l'opération de mise à l'eau des embarcations de sauvetage. Malgré celà,
deux d'entre elles partiellement remplies purent déborder. Dans l'obscurité de cette nuit
d'hiver, sans pouvoir être guidés par les feux du navire, les canots de
sauvetage tournèrent en vain sans trouver l'épave. Ils finirent par rencontrer
les deux embarcations où on leur fit savoir que le Mohegan avait coulé en
un quart d'heure.
Le
paquebot avait en effet coulé par l'arrière sur un fond de 11 brasses en
s'inclinant
sur bâbord. Seuls ses mâts et ses cheminées demeuraient encore visibles
au-dessus de l'eau. Comble de malchance, le système de mise à feu des fusées de
détresse était monté sur ce côté bâbord et la plupart d'entre elles plongèrent
dans la mer au lieu de s'élever au-dessus du navire. Un certain nombre de
personnes étaient parvenues à escalader le gréement et parmi celles-ci, le
Quartier Maître Juddery qui n'hésita pas à se jeter à l'eau, nagea jusqu'à une
embarcation et en revint avec un cordage qu'il établit en va et vient,
permettant ainsi à 16 naufragés d'être sauvés. Depuis la terre, on tenta
d'utiliser un canon lance-amarre mais sans succès, l'épave était trop loin. Au
lever du jour, le sauvetage pouvait enfin reprendre mais c'était trop tard pour 106
des occupants du Mohegan dont le Capt.Griffiths.
route suivie par le paquebot
comparée à celle qu'il aurait du prendre
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