PROMETHEE

7 Juillet 1932

Longueur : 92 m.

Vitesse :  17 noeuds

Déplacement : 1570 tonnes (Surface)

                        2084 tonnes (Plongée)

Propulsion : 2 Diesel Sulzer 6000 CV

                    2 moteurs électriques 1000 CV.

11 TLT (9x550 mm et 2x400mm) - 11 torpilles

   Le 7 Juillet 1932, le sous-marin français Prométhée, Commandant Lieutenant de Vaisseau Amaury Couëspel du Mesnil,  prend la mer à Cherbourg par un temps magnifique et met le cap sur le large avec 68 hommes à son bord dont des techniciens de l'Arsenal. Encore en phase de recette, il n'a jamais plongé et doit au cours de cette sortie établir la courbe de puissance des moteurs diésels et électriques. Peu avant midi, la partie d'essais concernant les moteurs électriques étant achevée, ordre est donné d'embrayer les diésels afin de poursuivre. Selon toute vraisemblance, cet ordre, malgré un panneau d'usage restreint, est exécuté à partir du tableau de commande hydraulique qui n'a pas encore été réceptionné. Or, une particularité du système hydraulique à ce stade d'achèvement du tableau de commande, particularité d'ailleurs inconnue des Commandants, provoquait lors de sa mise en presssion, l'ouverture générale des purges de ballasts. Situation particulière qui peut ainsi que nous allons le voir, tourner à la catastrophe quand le bâtiment n'est pas en état de plonger.

   Pour l'essai des moteurs électriques, les portes de remplissage des ballasts étaient ouvertes ce qui fait que l'ouverture des purges mettait instantanément le bâtiment en configuration de prise de plongée et le Prométhée s'enfonçait aussitôt. Quelques hommes présents sur le pont, purent fermer des panneaux derrière eux tandis que le sous-marin prenait la plongée. Intrigué par des cris en provenance du pont, le Commandant qui était au carré,  montait alors sur le pont et constatait que le bâtiment qui n'était plus dans ses lignes d'eau s'enfonçait par l'arrière. Rattrappé par le niveau de l'eau, il escaladait l'échelle du kiosque d'où il se trouvait projeté à la mer avec un groupe d'une dizaine d'hommes. Le Prométhée se dressait un instant pratiquement à la verticale et disparaissait sous la surface.

   Plusieurs rescapés se noyaient très vite ou succombaient à une hydrocution, ce qui fait qu'il n'y eut bientôt plus en surface qu'un groupe de huit hommes dont le Commandant et l'Enseigne de Vaisseau Bienvenue qui furent recueillis une heure plus tard par un bateau de pêche.

  Conduits à la Majorité Générale de l'Arsenal, ils donnaient enfin l'alerte. Tous les moyens de recherche disponibles étaient alors engagés mais le sous-marin ne fut retrouvé que le lendemain grâce à sa bouée téléphonique qui était revenue en surface et aucun contact ne put être établi. Entre temps, on faisait venir par avion de Toulon un scaphandrier spécialiste des grandes profondeurs avec son équipement. La profondeur à l'endroit où avait coulé le navire était de l'ordre de 80 mètres. Une première plongée eut lieu le 9 au cours de laquelle le scaphandrier parvenait à examiner l'épave et frappait sur la coque en divers endroits sans obtenir la moindre réponse. Des hydrophones furent immergés mais ils n'enregistrèrent aucun son en provenance du sous-marin. A l'évidence, il n'y avait plus un homme vivant à bord.

  On fit alors venir sur les lieux les deux navires italiens de la Sorima qui opéraient sur l'épave du paquebot Egypt au large de Brest afin d'envisager le renflouement du Prométhée mais ce projet en raison des difficultés représentées par la profondeur, les courants, la masse et la taille du navire fut rapidement abandonné.

  L'enquête détermina rapidement que le panneau de commande hydraulique de l'embrayage des moteurs Diesel était en cause dans cet accident. On ignorera toujours pourquoi malgré le panneau d'interdiction posé sur cet élément, quelqu'un parmi l'équipage ou les techniciens de l'Arsenal l'a pourtant utilisé, ce qui on l'a vu, a provoqué une ouverture générale des purges de ballast et la mort des 61 civils et marins présents à bord.

  L'épave se trouve au point 49.48.316N, 01.26.421W  (wgs84)

© Yves DUFEIL, 1975

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L.V. Amaury Couëspel du Mesnil

Six des rescapés. Le Cdt et l'EV Bienvenue absents de cette photo

Georges Leygues accompagné de l'Amiral Le Do et du Commandant du Mesnil, salue les rescapés à bord du Bison lors de la cérémonie du 30 juillet sur les lieux mêmes du naufrage.

Crédit photos :

1-DCN Cherbourg

2-Cdt A. du Mesnil

3 et 4 L'Illustration 2.8.32 

5-Mme Salaun-Bienvenue

Le tableau d'honneur des victimes du PROMETHEE